社群意识是社会心理学的一种，主要关注焦点在于社群的经验，而不是社群的结构、型态、场域定位（setting），或者其他外在的特征。社会学家、社会心理学家、人类学者及其他学者等对于社群作了许多学术研究，提供理论架构去解释社群的形成跟发展，但心理学家尝试从个人知觉、理解、态度以及感觉等微观面向切入研究社群，企图从社群以及居民间的交互关系中获得完整的、多方面的社群经验。

　　心理学家赛尔森（Seymour B. Sarason）在1974年指出，心理学中的社群意识成为社区心理学的研究重心，但有许多定义是模糊的而且非理论(Pretty, 1990)。所以，有些学者开始针对社群意识发展实证研究，其中1986年是研究的高峰（赛尔森，1986；夏维斯与佩提，1999）。在心理学研究领域中，McMillan & Chavis(1986)的研究是最具有影响力，并且开创了近来研究的领域先锋。在McMillan & Chavis (1986)之后，社群意识相关研究皆承袭McMillan & Chavis (1986) 的四大面向，但受到社群性质、社群成熟度以及社群成员的影响，导致研究结果会略有差异。

社群意识的定义

　　赛尔森认为，社群心理意识是：“对于其他人有类似的知觉、与其他人交互相依、借由给予或为其他人做所期望之事而有意愿去维持交互相依，并且是一部分较为可靠及稳定的结构的情感”（1974）。

　　McMillan & Chavis（1986）则定义社群意识为：“一种会员有着归属的情绪、一种会员与他人及团体间关系的情绪，以及分享著会员需求借由彼此的承诺而产生的信赖感”。

　　Gusfield（1975）则指出社群范围（territorial）与关系（relational）的两个面向。社群的关系面向必须在社群中处理关系的本质及实质，一些社群甚至没有识别彼此范围的界线。在学者工作的一些专业社群的个案中，他们有接触以及实质的关系，但是他们可以生活在不同的地点，甚至是在全世界各个角落中。像是邻里的个案中，社群似乎主要定义在范围上，但是在这些个案中，邻近性与共享彼此间的范围也不可能自行去建构社群，关系面向仍是关键所在。

　　Riger与Lavrakas（1981）用城市邻里（urban neighborhoods）问卷的因素分析产生两个明确的因素，描绘出“社会的特殊关系（social bonding）”及“物理上的根深蒂固（physical rootedness）”两个非常相似Gusfield所提出的两面向概念。

　　早期社群心理意识是基于邻里关系而理论化，并且发现社群心理意识的关系、更多的参与（greater participation）（Hunter, 1975; Wandersman & Giamartino, 1980）、察觉的安全性（perceived safety）（Doolittle & McDonald, 1978）、社群内能适当地运作（ability to function competently in the community）（Glynn, 1981）、社会的特殊关系（social bonding）（Riger & Lavrakas, 1981）、社会组织（social fabric）（相互人际关系的加强）（Ahlbrandt & Cunningham, 1979）、较强的目的意识与察觉控制（greater sense of purpose and perceived control）（Bachrach & Zautra, 1985）、较多的市民贡献（仁慈的奉献与市民参与）（Davidson & Cotter, 1986）。然而这些初期的研究缺乏清楚的概念化架构，而且没有一个测量方法是基于理论化的社群心理意识的定义。

　　McMillan & Chavis (1986)将社群意识分为四个：会员关系(Membership)、影响力(Influence)、整合与满足需求(Integration and fulfillment of needs)、分享情感(Shared emotional connections)。

会员关系

　　会员关系是指个人感受到社群内其他成员的共识并接受后，所产生的认同行为。会员关系主要由五个子构面所组成：

　　边界（Boundaries）：透过象征（譬如语言、穿着、仪式）作为成员或非成员的辨识方法。当社群的边界愈明显时，非社群成员会较不受到尊重并且容易受到指责及处罚。

　　情感安全（Emotional safety）：当边界确立后，成员知觉在社群中的活动与互动是安全的，进而提高个人参与。

　　个人投入（Personal investment）：成员在金钱以及劳力上的贡献，进而为促进会员关系，增强社群意识。

　　归属感与认同感（Sense of belonging and identification）：成员感觉自己属于社群，并且接受社群的价值与象征。

　　共有的象征体系（A common symbol system）：社群的名字、logo、语言、穿着，以及仪式等，这些象征可促成员间的团结感。

　　影响力指的是权力的关系，由两个作用力组成：（1）拉力是指个人为了获得得权力而加入社群（2）推力则是为了达到社群的团结，透过权力迫使成员顺从。McMillan & Chavis 认为“影响力”是社群意识中最重要的因素。

整合与满足需求

　　这里所指的需求，不是生活中的必需品，而是指当人们衣食无虞后所产生的其他需求，其中包括个人的价值判断。整合与满足需求的意思就是，社群中的人们体认到自己与其他社群成员相互依赖，进而会顺从他人的期望(Sarason, 1974)。而McMillan(1996)在之后的研究又补充这个概念，社群成员透过互动寻找相似性，已经形成社群的一种动态过程，这也可以形容是一种社会交换。