青少年（adolescence，为拉丁文“adolescere”的变体，意指成长。）是身体和心理发展的过渡阶段，此一阶段通常发生在青春期到法定成年期间。青少年通常是指十几岁的人，但其应有的身体、心理或文化表现可能会更早开始和更迟结束。例如，青春期现在通常在前青少年期的阶段开始，此一情况在女性中尤其普遍。认知发展（特别是大脑前额叶皮质所负责的控制冲动）和身体体型发育（特别是男性）可持续至20多岁。因此，年龄只是青少年的粗略象征，学者们发现很难就青少年的精确定义达成共识。

要对青少年的全面了解，需要从各个角度入手，包括心理学、生物学、神经认知科学、历史、社会学、教育和人类学。宏观所有角度，一般认为青少年是儿童和成年之间的过渡期，其文化目的是孩子要对成年人这一角色进行准备。这是一个多重过渡时期，该些过渡范畴包括教育、培训、就/失业，以及从一种生活环境过渡至另一种生活环境。青少年的结束和成年的开始因国家和个体功能而异。此外，即使在同一国家或文化中，也可能有不同的年龄界定（按时间和法律）一个人是否足以成熟到让社会赋予他们某些特权和责任，也有相对应的“仪式”甚至如颁礼帽、祭祀祖先、刺青、完成独立狩猎、性交、照顾另一个生命等“成年礼”来完成如此的期待。这些里程碑包括驾车、拥有合法的性关系、在武装部队服役或担任陪审团、购买和饮用酒精饮料、投票、签订合同、完成某些教育水平和结婚。青少年的来临通常伴随着父母或法定监护人的放寛限制，包括与前青少年期相比下较少的监管。

在研究青少年发展时，其可按生物学上的特征作定义，如青少年开始时的生理转变和结束时的生长停止；亦可按认知上的特征作定义——抽象和多角度思维的能力变化；还有社会学的定义——对成年人此一角色进行准备的时期。处于青春期的人的身体会出现一系列变化，其中包括性器官逐渐成熟、身高增加、体重增加，大脑结构和组织的重大变化。认知上的改变则包括知识水平上升和变得更能掌握抽象思维和理性思维。青少年发展是一门跨学科的学问：属神经科学或生物行为健康领域的研究者可能侧重于青春期期间大脑的结构变化，及其对认知或社会关系的影响。对青少年感兴趣的社会学家可能侧重于他们的社会角色，以及社会文化对其角色的影响。发展心理学家则可能侧重于青少年与家长和同伙之间的关系变化。一些科学家对“青少年是否一个具有共同特征的群体”存有疑问，并认为青少年的“典型特质”并不是必定会出现的。

青春期

青春期是一段维持好几年的时期，期间经历者的身体和心理都会出现很大的转变。男女孩踏入青春期的平均年龄分别为12岁和11岁 。每个人踏入青春期的时间（及其结束的时间）都会受到遗传因子影响，但像饮食和运动般的环境因子亦会对其有所影响。以上因子也可能促使早熟和迟熟的情况出现。

青春期发育的显着特征在于身高、体重、身体结构，以及循环和呼吸系统的独特生理变化。这些变化很大程度上可归因于体内激素的浓度改变。一旦青春期开始，扮演着组织者的角色的激素便会使身体以某种方式作出反应，促使身体产生变化，此外其亦会引起行为变异。

青春期期间身体会出现一些变化，该发展阶段以第二性征的出现和发展为特征（第二性征的例子有男性声音变得低沉、喉结变大；女性乳房发育、臀部变得更为突出），他们体内激素的浓度改变至接近成人的水平。这些基本都是脑下垂体所引发的反应，其会分泌多种进入血液的激素，引发连锁反应。男性和女性的性腺因而遭到激活，使当事人急速地生长和发育，并开始产生大量必需的化学物质。睾丸会分泌睾酮至血液，卵巢则会分泌雌激素。这些激素的分泌量会逐渐增加，直至性成熟为止。一些男性可能会因性激素失调而患上男性乳房发育症。

男性的胡须通常在青春期的后期阶段出现。胡须通常首次出现于14至18岁之间，并于上唇的角落长出。若不刮胡子，它就会扩至整个上唇，形成髭，然后扩至脸颊上部和下唇下方。最后扩至下巴的两侧和下方边缘，形成一整个完整的胡须。与大多数人类生物进程一样，此一顺序可能因人而异；另外亦有人很晚才长出胡须。一些男性在青春期后的10年内都不会长出一整个完整的胡须，胡须亦于青春期后2-4年内继续变粗、变黑、变密。

男性踏入青春期的一项显着象征便是初精，男性首次射精的平均年龄为13岁。对于女性而言便是初潮，女性首次出现月经的平均年龄为12-13岁。初潮出现的年龄受到遗传因子影响，但饮食和生活方式都会有一定影响。无论该名女性拥有哪一种基因，都必须有一定比例的身体脂肪，才能使初潮到来。因此习惯高脂肪饮食且运动量少的女性初潮平均来得相对较早。营养不良或需进行大量体力劳动的女性初潮则平均来得相对较迟。

踏入青春期的时机也可能会对心理和社交产生重大影响。早熟的男性通常比他们的朋友更高更强壮，他们的相关特征对吸引潜在伴侣关注和成为运动选手是有利的。青少男往往会渴望自己拥有良好的身体意像，因其能使自身更自信、更安全和更独立。晚熟的青少男可能会把自身与成熟的朋友和同龄人作比较，并因此对自己的身体感到自卑。然而早熟对青少男而言亦有负面影响——早熟的青少男可能会因激素而变得更具攻击性。因为他们比同龄人显得更为成熟，所以所面临的社会压力亦较大，那些压力会迫使他们作出符合社会规范的行为。社会亦可能会视早熟的青少男更为情绪化，但事实上只是他们的认知和社会发展落后于他们的外表而已。研究表明，早熟的青少男更有可能是性活跃的，并更有可能从事高风险行为。

对于青少女而言，早熟有时会增加自我意识过剩出现的机会，尽管这是典型成熟女性的其中一项特征。由于她们的身体提前发育，所以青少女可以会变得更缺乏安全感和独立性。早熟亦会使她们比同龄人更有可能患上进食障碍（比如神经性厌食症）。将近一半的美国女高中生节食减肥。此外情绪和精神还没完全成熟的青少女可能不得不面对较大年纪的少男所提出的性邀请。早熟的青少女除了较有机会拥有相对较早的性经验和意外怀孕经历之外，她们亦较可能接触酒精饮料和娱乐性药物。那些经历过以上事物的学生的学业成绩往往不及“没有经验”的同辈。少女通常于15-17岁期间完成发育；少男则于16-17岁完成整段青春期。青春期后身高一般不会再增加。少女在出现青春期的首次身体变化后再隔四年才会进入性成熟期。少男的性成熟速度则相对较慢，但相关过程的持续时间比女性多两年（出现青春期的首次身体变化后再隔六年才会进入性成熟期）。

急速发育

青春期时甲状腺激素和雄激素这两种生长激素会同时释放，导致当事人的身高和体重迅速增加。青少男的发育平均比女性迟两年。在发育的高峰时段，青少年的生长速度几乎跟幼儿一样，分别一年长高10.3厘米（青少男）和9厘米（青少女）。除了身高，体重也会在青春期间显著增加——期间所得到的体重几乎等于成年时的一半。即使过了青春期，早期成年男性和青少男的肌肉仍可继续发展。

身体不同部位急速发展的起始年龄各有先后，但对于所有青少年而言皆有统一的顺序—— 最先发展的地方是他们的手掌、脚掌和头部，其后是手臂和腿，最后是身躯和肩膀。

青春期期间，骨头会变得更脆硬；在青春期结束时，长骨的末端会闭合。而此一过程可能有种族差异——非裔美国青少年的骨密度显著高于白人，这种差异可能是非裔美国女性较少患上骨质疏松症和骨折的原因。

在青春期期间，体脂肪和肌肉的分布亦会发生显著的变化，该些变化在两性中存有差异。青春期之前，两性的相关分布几乎没有差异；青春期期间，青少男的肌肉发展速度较青少女快，尽管两性的肌肉皆于青春期期间快速地发展。不过在体脂肪的增加上，少男的增加速度显著低于少女；女性的体脂增加现象在青春期之前的几年就已经出现。过了青春期的少男的肌肉脂肪比大约为3比1，少女则大约为5比4。这可能有助于解释两性在运动表现上的差异。

青春期发育还会影响循环和呼吸系统。青少年心脏和肺部的大小和可容纳量皆会增加。这些变化使得他们能应付更强更持久的运动，并拥有显著的两性差异——与女性相比，男性的「心脏和肺部一般较大、收缩压较高、静止心率较低、血液携氧能力较强、中和因肌肉收缩而产生的化学副产物的能力较强，以及拥有较多的血红蛋白和血红细胞」。

尽管在遗传上存有一些性别差异，环境因子在青春期的生理变化中亦扮演十分重要的角色。例如少女往往会在前青春期时减少身体活动，并可能缺乏摄取像铁质般的重要营养素。这些环境因子会对女性的身体发育有所影响。

与生殖有关的转变

第一性征是指与性器官直接有关的特征。对于男性而言，青春期的第一阶段中睾丸和阴囊会发育，随后则是阴茎。在阴茎发育的时候，精囊、前列腺和尿道球腺亦会同时发育和变大。初精一般发生在阴茎加速发育后的大约一年。与生理因素相比，这有较大可能受文化因素影响，因为对于许多少男而言，第一次射精往往是由自慰所引起的。一般少男在成年之前便具有生育能力。

对于女性而言，青春期第一性征的变化主要是子宫、阴道和生殖系统其他方面的发育。初潮此一转变伴随着一系列激素的变化。一般而言，女性在初潮后再过几年才具有完全的生育能力，因为常规性排卵在初潮大约两年后才会出现。

第二性征是指所有不跟性生殖直接有关的转变。对于男性而言，该些转变包括长出体毛、耻毛以及胡须、声音变得低沉、上臂和大腿周围的皮肤变得粗糙、汗腺变得更为发达。对于女性而言，则包括臀部变宽、乳房变得丰满、长出阴毛、乳晕增大、乳头隆起。在青春期出现的第二性征的发育可以以谭纳标准来测量。

脑部发展

刚踏入青春期的人的脑部尚未发展完全。在10到25岁之间，脑部会发生一些对行为有重要影响的变化。人的脑部大小在6岁时便达至成年的90％，因此青少年的脑部不会有任何显著的大小改变，但是在青少年晚期以前，脑部的皱折都会变得愈加复杂。

在青少年时期，脑部中的白质总量会线性地上升，灰质总量则呈U形走势。此外当中亦会通过突触修饰此一过程，使脑中不必要的神经连接遭到消除，并使灰质总量减少，但这并不代表脑部丧失部分功能；相反脑部的效率因更多髓鞘的形成和不必要的神经连接减少而增加。

脑部中首批被修饰的是负责初级功能的区域，比如运动区、感觉区。在后期阶段，负责的功能相对较为高级的脑区的一些物质会遭到清除，相关脑区包括外侧前额叶皮质等。脑部中其中一项较具意义的变化亦发生于前额叶皮层，其主要负责决策和认知控制等高级认知功能。在青春期期间，前额叶皮质会形成更多髓鞘，其突触的修饰次数亦会增加，这除了会使得信息处理的效率提高，还会使前额叶皮层和脑部其他区域之间的神经连接加强。

现时已知有三种神经递质会对青少年的脑部发展产生重要影响，它们分别是谷氨酸、多巴胺以及血清素。谷氨酸是一种兴奋性神经递质。大多数在青少年时期被修饰的神经连接上存有谷氨酸等兴奋性神经递质的受体。

多巴胺与愉悦感和决策过程中的环境协调有关。在青少年时期，边缘系统以及前额叶皮质所接收的多巴胺水平会增加。兴奋性神经递质跟抑制性神经递质的不平衡和多巴胺活性增加这两点皆可能使青少年容易感到无聊，且容易采取冒险行为。

血清素是一种参与情绪和行为调节的神经递质。其主要参与边缘系统的活动，且对奖惩决定、情感体验和社会信息的处理有着重要的作用。边缘系统中的多巴胺和血清素的水平变化会使得青少年更为情绪化，并对奖励和压力有着更大的反应。情绪有着更大起伏这点会增加青少年的脆弱性。血清素发挥作用的地方亦不只限于边缘系统：好几处的血清素受体的基因表达会在青少年时期发生显著变化，此一情况在人类的额叶和前额叶皮质中尤其明显。