《论语》是一本以记录春秋时期思想家孔子言行为主的言论汇编，在古书中又别以论、语、传、记等字单称[3]，为儒家重要经典之一，在四库全书中为经部。“论”通行的读音为（lún）”[4]，为论纂、编纂的意思，“语”为谈说的意思，如《国语》之类，合起来指言论的汇编。东汉班固的《汉书·艺文志》称：“《论语》者，孔子应答弟子、时人，及弟子相与言而接闻于夫子之语也。当时弟子各有所记，夫子既卒，门人相与辑而论纂，故谓之《论语》。”

《论语》涉及多方面内容，自汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”之后，它被尊为“五经之輨辖，六艺之喉衿”[5]，是研究孔子及儒家思想尤其是先秦儒家思想的一手资料。南宋时朱熹将《大学》、《论语》、《孟子》、《中庸》合为“四书”，使之在儒家经典中的地位日益提高。元代延佑年间，科举开始以“四书”开科取士。此后一直到清朝末年推行洋务运动，废除科举之前，《论语》一直是学子士人推施奉行的金科玉律。

流传

论语》自战国前期成书问世，《鲁论》和《齐论》则分别为鲁人和齐人所研习的版本。因秦始皇的“焚书”政策，几乎惨遭灭顶之灾。到西汉初年，朝廷明令“大收篇籍，广开献书之路”，有些冒着生命危险收藏书籍的人，纷纷向朝廷“献书”，因口口相传再手抄笔录辗转反复，字句往往有所差异。鲁人口头传授的《鲁论》20篇；齐人口头传授的《齐论》22篇，比鲁论多了“问王”、“知道”两篇；鲁共王刘余拆毁孔子之宅发现孔子家族所藏古文竹简，即《古论》21篇，其尧曰篇中的“子张问何如可以从政”独立出第二个“子张”篇。西汉末年，汉成帝帝师张禹以《鲁论》为主，根据《鲁论》删除了《齐论》的“问王”、“知道”两篇，有21篇，称为《张侯论》；西元二世纪中期东汉末年，郑玄又以《张侯论》为底本，定下《论语》今本，并参考《齐论》、《古论》，作《论语注》，《齐论》、《古论》不久亡佚。不到一百年后，三国时期何晏把郑玄本及其反对派的观点编成了《论语集解》。何晏之后，南北朝时代，皇侃受佛教的影响，编成《论语义疏》。西元八至九世纪，唐朝的韩愈、柳宗元对郑玄、何晏所编之本都持怀疑态度，要回到原典。但由于郑玄在世时已与孔子相差600余年，《论语》原典并不可考。今本据阮元校勘《十三经注疏》本统计，约1万2千字。

2016年8月，中国考古学家宣布于江西省南昌市西汉海昏侯墓内出土文物中发现《齐论》竹简，其中包括以“智道”（即“知道”）为题的篇章

2017年5月29日，海昏侯墓考古发掘传来新消息，失传1800年之久的《齐论语》竹简已完成扫描，为文字释读做好准备。