根据NLP的理论，针对一个特别的环境或行为，我们首先通过五种感觉器官（视觉、听觉、感觉、味觉、嗅觉）或称之为“表征系统”来收集信息，然后在头脑中建立心灵地图。这些感觉构成了思想的形式或结构，而不是思想的内容。我们的每一个想法，如果不考虑内容的话，都是关系到图像、声音、感觉、嗅觉和味觉以及它们相互联系的方式。我们不断把这些感官形成的映像连接在一起，建立和更新自己头脑中针对现实世界的心灵地图。人们是通过自己的感官体验来描绘这些地图的。


表征通道是连接感觉器官和头脑中次感元或是映像之间的通道，这些次感元和映像为支持人们的学习和沟通而形成。当—个人大声讲话的时候，他正在采用表征通道中的语言通道。书写是视觉化的表征通道。表征通道中的图画或符号通道与绘画或显示符号和图表相关，行为的体验构成了一个更为身体化的表征通道。