蜀汉兴建六年，蜀国丞相诸葛亮亲率大军一出祁山，讨伐曹魏政权。诸葛亮令赵云、邓芝为疑军（佯攻部队），占据箕谷，诸葛亮本人亲率10万大军，突袭魏军据守的祁山（今日的甘肃境内）。南安、天水、安定三郡不战而叛魏归蜀，一时间，关中震动，惊动魏明帝曹睿亲临长安督战。曹睿派曹真、张郃率军抵御蜀国的入侵。

诸葛亮指挥蜀军在魏国军事力量薄弱的陇西地带展开突袭，力求在魏国做出反应之前占领整个陇西地带。从地形上来看，魏军如想尽快救援陇西，并击败蜀军，只有街亭一条路可以走，因为其它关隘太险峻，魏军几乎没有机会越过去，因此街亭成为当时魏蜀双方必争的战略要地。

意识到了街亭的重要性，因此任命中参军（大约为参谋长）马谡为前锋，统兵上万镇守战略要地街亭。马谡领兵到了街亭，急忙察看地形。在一座山上安营扎寨。他说：“兵书云：凭高而下，势如破竹”。王平说：“假如司马懿把山团团围住，断绝水源怎么办？”马谡说：“兵及死地而后生。”王平反对他这样做，于是马谡分出五千兵马到别处安营，作为犄角之势。没过多久，司马大军潮水般涌来，果然不出王平所料，把山寨围了个水泄不通。马谡指挥军队向魏军发起冲锋，可始终冲不出去，手下的兵将畏缩不前，马谡连斩数将也不奏效，最后终因山上无水，军心涣散，被魏军击败。而魏国，则出动了五万魏军，由张郃率领，突袭街亭。双方在街亭展开激战，结果马谡败于魏将张郃之手，蜀国失去了北伐进军的咽喉要道——街亭，防线上出了漏洞，不得不退兵保守汉中。蜀军先胜后败，一出祁山失利。

这就是《三国演义》非常有名的一次战役，孔明北伐是有备而去，却因马谡的大意而痛失街亭这一关键战略要地，不得不放弃北伐计划，退守汉中。