“宅好人旺”是中国人几千年来对住宅文化的追求，风水乃找寻建筑吉祥地点的景观评价系统，是中国古代地理选址与布局的艺术。
      中式建筑多由建筑包围空间，西式正好相反，建筑居中，空间包围建筑。中式宅院多为左右对称，空间位置的对称性设计，是对大自然的有机模仿，这种模仿可使人类得到感官的愉悦和情操的陶冶，进而产生有益于身心健康的审美感受。故中式院落多采用正偏结构，且正院上高下低，中庭开阔，尊卑有序，等级分明。正房高，厢房低且小于正房。从宫廷到民间，皆遵循此定式，晋商宅院亦然。
      居于上风水的房间为尊者长辈首选，正院正房正厅不光屋顶比厢房高，台阶也要多出一两级，宅主在此除起居会客议事外，楼上一般用于佛堂、藏书；上院厢房以兄东弟西安排，下院以同样模式安排下一辈；南楼为绣楼或闺房，下层居丫鬟，上层住小姐，其住所无论前厅还是过厅，均明显向后回缩，意在体现礼教中的“女子低头后退，不能出人头地”理念，小姐们13岁入阁，出嫁时方可下楼。绣楼多与餐室相通，以便于用餐。账房院则不论正房厢房，门前多不设台阶，即便筑阶，一级而已，以示其位低主人一等。佣人、保镖、厨子等人所住偏院，乃紧靠正院厢房墙壁修建的一排低矮的东西房，通往正院的门闩皆安装于正院一侧，如此主人可随时到下人住处走动察访，下人则不得随便出入正院。尊卑观念、等级制度皆依风水而转。
      晋商宅院看上去都形如城堡，三面临街，四周为封闭式砖墙，高三丈有余，上置女儿墙和探口。大门坐西朝东，上有顶楼，中间城门为洞式门道。大门以里为一条石铺甬道，两侧靠墙有护墙围台，尽头遥对处是祠堂，为庙堂式结构。大院之中的各分院均为“宅俱全”布局，宅院内东西南北建房谓之“宅俱全”，当地民谚更早有“有东没西，不存老妻，有西没东，不存老公，惟有北房，有君无臣”的说法。虽说是左右对称的几个大院，各自的大门却须挪错一旁，风水中认为，门对门就是口对口，如此大口吃小口，便会造成父子不睦、兄弟阋墙、妯娌欠和、姑嫂相忌的结局。其院落严格按照大游年法排列，大游年法也称九星飞宫法，乃阳宅风水中最常用的风水法则之一，是八宅派风水的理论基础。依这一理论，处于吉位的正房为主家起居之用，凶位则可安排作仓库或茅厕，所以，北厢多作储库，西南用于修建厕所。
      乔家大院由六个院落组成，南北各三院。北三院逆旋八卦布置，由震卦（东方）、坎卦（北方）、乾卦（西北方）依次由正东向西北逆时针逆旋排列，南三院顺旋八卦格局，由巽卦（东南方）、离卦（南方）、坤卦（西南方）依次由东南向西南顺序建造，最终交会于兑卦（正西方）。为何要建造六个大院？上下四方谓之“六合”，寓意圆满，另外，六与“禄”谐音，又有吉祥之喻，即“六六大顺”也。另外，六院又有“六爻”之谕，六爻合八卦，占尽风水之全。
      建在平川的大院，都以东西甬道为轴，两侧布局，依照“东青龙，西白虎，宁让青龙高三分，不让白虎压一筹”的风水之说，大门上的明楼一般都很高大，内宅院落也由西向东渐次抬高。
      为了符合北高南低的风水原理，其院落中的最高建筑无不建在北端。曹家大院面山而筑，为此在北端的三座主楼上加建了三个象征猪、牛、羊的“牺牲亭”，以慑南山，且与东边的河流相配，便成了“福如东海，寿比南山”宝地了。景山是紫禁城的风水山，上建五亭，民间的曹家却要建三亭，气派可谓大矣。
      与乔家大院、渠家大院、曹家大院、常家大院等建在平川的不同，王家大院依坡而构，由东西对峙的高家崖、红门堡两部分组成。外观，依山就势，随形生变，层楼叠院，错落有致；其内，窑洞瓦房，相互连缀，装饰典雅，内涵丰富。尽管是依坡而建，仍要围成一个个高大院落，大小院落既珠联璧合，又独立成章。类似者还有阳泉的张家大院、平定的石家大院、汾西的师家大院以及碛口周边的商宅等。
      《水龙经》中有“水积必然龙有穴，水流气散不堪陈”之说，可见民间对水的重视程度，所以各处大院的边房屋顶多采用内向单坡顶，合“水不外流”之意，积水待汇入暗渠后方可排出。门不能对门，水也不可对水，所以其下水道同样不能在一条线上，而是左右相绕成“绕门渠”，门前渠水绕，财源滚滚来。既然水流与财富有直接关系，排水如过于顺畅便有破财之嫌。为使之曲而折，便须将流水向吉位引导，有的出水口前还设置了屏障，迫使其改道，但无论如何，出水口都要雕凿成各式兽头，以示吉利。上善若水，其第一善即居善地。外墙上则少有开窗，窗户一般向院里开放，有保财气之意，若要与外通风，也只是从外墙高处开若干八边形小窗，其取八卦之意，旨在镇邪避恶。门扇或四或六或八，绝无十扇者，意在防止“失散”。其虽有雕梁画栋的铺陈，但多在斗拱樨头、门窗勾栏处，所占比例并不大，所以整体色彩呈灰黑色，在阴阳五行中，黑主水，水即财。
      晋商宅院的另一特点是各式照壁影壁多，置于门外者曰照壁，门内者曰影壁。照壁影壁，皆风水墙也。
      乔家大院大门对面的照壁上，刻的是精彩的砖雕“百寿图”，百寿壁上的这一百个“寿”字，已抽象演绎成了符号图案，据说出自“在中堂”乔致庸的女婿、也是山西著名书法家的常赞春之手笔，其书法价值如何且不说，倒是壁胁的两联对子颇耐人琢磨，为左宗棠题赠的篆体“损人欲以复天理；蓄道德而能文章”，楹额为“履和”。乔家大院还有三面砖制影壁精品：一幅是刻有传统纹饰的“龟背翰锦”，主人的寓意显然是长寿如龟年；一幅是分隶为正文、魏楷题落款的赵铁山书法壁，抄录的是南宋吕祖谦的《省分箴》，其旨在告诫家人要自觉自律，安分守己；一幅是福德祠影壁，其为一组浮雕图案，上有寓意吉祥的梧桐、松树、梅花鹿、寿山石等，福德祠即土地祠，福德取纳福蓄德之意。
      常家大院中的照壁影壁数量最多，多达九九八十一处，其中照壁八、影壁十三、花墙三十二、壁挂二十八，花墙壁挂归属影壁一类。在其祠堂处也有一处“百寿壁”，嵌240个篆寿，取“寿二百四十字”之谐音“寿二百四十止”。另外的精品还有家训壁、采薇壁、三星壁、鹿鹤壁、麒麟壁、庙堂壁、四季壁、山水壁等等。
      王家大院朝南的每座门前都立有一座体量宏大、做工奢华的照壁。恒贞堡南门外的照壁壁心处由石材做成插屏状，上嵌砖雕封侯挂印、松柏常青、鹿衔灵芝、盘根寿石等图案，背面是一只巨大的麒麟；文庙棂星门外的“鱼跃龙门”石雕影壁，则为元代的双面镂作。
      风水讲究导气，《水龙经》中的“直来直去损人丁”之说，气不能直冲厅堂或卧室，否则不吉。影壁便有破其损的功用，且合“曲则有情”的风水原理，同时起着使呼啸而来的冲煞气流放缓的作用，与住宅内之气相协调，这就是风水上所谓“气则不散”说法。照壁影壁可遮蔽视线，可避免气冲，保持气畅，故而非同小可，至关紧要，主家在此所下工夫多矣，既有庄严肃穆的气派者，也有灵动活泼精巧者，气派者庭内少，精巧者院外多。另外，在里外院落的穿心过厅处，每每放置木制屏风，其作用也等同于照壁影壁。纵使不导门厅，直冲墙垣也不可，也要在墙隅街衢巷门前直冲之处，嵌一块“泰山石敢当”的砥碣厌殃镇邪。