百节年为首，四季春最先。春节（ 含除夕）是炎黄子孙历史最悠久、最隆重、最富于民族特色的节日。春节又叫“过年”、“年节”，其影响遍及祖国的四面八方、海外华侨和华人。在中国历史上，上自帝王显贵，下至村野山民，家家要过年，人人要过年。在我国多民族的国度中，除藏族、白族、傣族等有自己的年历，各自过本民族的年
节外，其他各民族都同汉族一道过春节。
春节源于农业的记时。我国古代是一个农业著称于世的国家。在旧石器和新石器时代，先民们为了掌握耕作的季节，不误农时，在生产实践中根据星象循环的规律，发现了春夏秋冬四季交替的周期，这对于农作物的种植、管理、收获起了很大的作用。根据《史记·历书》记载，颛顼时已设“ 火正”官，帝尧时又设羲和之官，专事“明时正度”的工作，即观测天象来确定四时季节，指导农业生产，已有颛顼历。夏代根据北斗斗柄的指向和若干恒星出没来定时月，并用天干纪年；商代已用干支纪日，在殷墟甲骨卜辞中已有十二个月的名字。周人的远祖“弃”，“好种树麻菽”，被先民们推崇为农业的始祖，尊称为“ 后稷”。到“ 公刘”时，仍“ 务耕种，行地宜”（《史记·周本纪》），周民族是个十分重视农业的民族，他们把谷物的生长周期叫“年”。“年”，谷禾丰稔之意。东汉许慎在《说文解字·禾部》中说：“ 年，谷熟也。”《诗经·周颂·丰年》云：“丰年多黍多稌（稌即稻子）。”《谷梁传·宣公十六年》解释曰：“ 五谷皆熟为有年，五谷皆大熟为大有年。”“大有年”为大丰收。可以看出，“年”的称谓始于周代。西汉《尔雅·释天》也载：“ 岁，商曰祀，周曰年。”夏使用建寅的夏历，以月亮圆缺周期为月，一年划分为十二个月。每月以不见月亮的那天为朔（初一），月亮圆的那天为望（十五）。月的开始以朔日子夜算起，正月初一为“ 年”，即一年的开始。商代使用殷历，殷历建丑，以农历十二月初一为“ 年”。周代使用周历，周历建子，以农历十一月初一为“年”。
秦始皇统一中国后，改用颛顼历，以建亥孟冬之月（农历十月）的初一为“年”。汉高祖刘邦夺取天下后，沿用秦代颛顼历，以农历十月初一为“ 年”。汉武帝时，由于屡次改历，历法很不准确，出现“朔晦月见，弦满望高”（《汉书·律历志》）的错乱现象，他便命司马迁、落下闳、邓平等人改《颛顼历》，以夏历为依据，另作《太初历》，以孟春正月为“岁首”，正月初一为“年”。自此以后，除王莽新朝和魏明帝时曾一度改用殷历，武则天和唐肃宗时曾一度改用周历外，各代沿用，历时两千多年。由于年历
确定，每年的“年节”（春节）也就随之而固定下来。“年节”（春节）的最早含义，一是庆丰收，《诗经·豳风·七月》就记载了西周时期的“ 年节”活动。“ 八月剥枣，十月获稻，为此春酒，以介眉寿。”先民们在新年（ 十一月初一）到来之际，拿出用枣和稻酿造的醪酒，老人喝了会健康长寿。“朋酒斯飨，曰杀羔羊。跻彼公堂，称彼兕觥，万寿无疆！”为庆祝一年的收获和新一年的到来，人们捧上两樽美酒，杀上一只羊，抬上公堂，高举牛角杯，同声祝贺：“万寿无疆！”二是祭祖，《诗经·周颂·丰年》就保留了秋收后祭祖的情况：“ 丰年多黍多稌，亦有高廪，万亿及秭，为酒为醴，烝畀祖妣，以洽百礼，降福孔皆。”其意是说，今年粮食丰收了，高高的粮仓装得满满的，有千亿万斤之多。用丰收的五谷酿成酒和醴，再加上百种丰厚的祭品，祭祀先祖先妣和神灵，让列祖和神灵的恩泽遍施人间，永保农业丰收。
随着历史的变迁，生产力的发展，经济的繁荣，社会的稳定，人们生活情趣的丰富，“ 年节”活动的内容不断充实和丰富起来。在汉代，人们在无法抵御灾难之时，信鬼信神，故在年终到来之时，一面欢度佳节，一面驱疫疠、除恶鬼，故在除夕这一天要削桃木梗制成捉鬼仙人神荼、郁垒二人的形象，立于门上，以防鬼进家。这一习俗传到魏晋南北朝以后人们因刻木为人形太繁琐，改为在桃木板上写上神荼、郁垒二人的名字，挂在门上，称为“仙木”或“桃符”，这就是贴门神的来历。为了加强驱鬼防病之力，还举行击鼓驱鬼除瘟疫的舞蹈———逐傩。这种源于原始巫舞的“逐傩”舞不仅流行于民间，而且在汉宫廷中亦成为一种规模盛大、仪式隆重的驱鬼逐疫活动。在“一夜连两岁，五更分二年”之际，金鸡长鸣，新年来临，人们要放爆竹驱鬼、祭祖，一家人团聚在一起喝“ 椒柏酒”，饮“桃汤”，即取桃之叶、枝、茎三者煮沸而饮，可压邪气，制百鬼。“元旦”这一天还要拜年，走亲访友，互致节日之贺。春节的这些活动，在汉代已基本成形。魏晋南北朝以后，只把“ 服桃汤”改为“ 饮屠苏酒”。到了唐代，除夕时的傩舞已发展成为傩戏，朝野都举行。同时，还兴起“守岁”之风。门神由唐初名将秦叔宝和尉迟恭的画像来代替神荼、郁垒。到了五代和宋时，又由钟馗画像来代替。由此衍生出的还有年画，多以历史人物、花鸟鱼龙、五谷六畜为题材。春联也在此时产生，与春联相关的是贴“宜春方胜”字，即将红绿纸剪成方块，大者如斗，正方径尺，小者如升，边方数寸，上书“财”、“喜”“ 吉”、“祥”等字，贴在门楣、谷囤、米缸上面。民间傩戏又派生出跳灶神的活动。即乞者三五人为一队，扮灶公、灶婆，粉墨于面，跳踉街头，各户人家施舍钱米，直到腊月二十四日为止。跳灶神不仅含有驱邪之意，尚有送灶神上天为主人言说好事之图。到了明、清时期，随着封建等级观念的加强，这些习俗加上了礼制之意。如“拜年”就分为三种：一是同宗族拜尊长，二是亲戚拜访，三是官宦互拜。由“官宦互拜”衍生出“ 投刺”之风，即送名片或贺年卡，以示拜贺。这种“ 投刺”又叫“ 投帖”或“ 飞帖”。1911年，辛亥革命推翻了清朝统治，为了“ 行夏历，所以顺农时；从西历，所以便统计”，各省都督府代表在南京召开会议，决定使用公历，同时把农历正月初一定为春节，但当时并未正式命名和执行。1949 年9月27日，中国共产党主持召开的中国人民政治协商会议第一届全体会议上，决定我国采用世界通行的公历纪年，公历（阳历）1 月1 日称为“元旦”，夏历（农历）正月初一定为“春节”。从此，“春节”成为我国人民法定的节日和隆重的年节。
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