人类科学史上许多的发明，或重要技术突破，似乎也都有脱离不了「偶然的」幸运成分。科学上把这种无意的，但却有意义的发现，称为serendipity，也就是「无意的」、「偶然的」、「很幸运的」发现。这个科技领域惯用的名词，是一七五四年英国华尔波（Horace Walpole）所创造的，他写了一本《锡兰三位王子》（The Three Princes of Serendip）的故事书。描述三位王子原本都无意图或心机，但都在偶然的情况下，发现了各种事物的故事。 斯里兰卡就是以前的锡兰，当时称为「serendib」或「serendip」。华尔波描述锡兰国王教育三位王子的历程，最后一关是让他们徒步旅行各地，以便在旅游途中，能获得磨练的机会，培养他们对应偶发事物的处理能力。 三位王子就在旅游的一次途中，突然被一位遗失了骆驼的驼夫问到，有没有看到他的骆驼，这时王子中的一位就随意的答说，你的骆驼是不是眼睛有问题，驼夫一听非常惊讶地回问，你怎么知道呢？王子就说，因为看到路边的草，只有左边的被吃了，而右边的草却完好，所以推断骆驼的右眼应该是瞎了。后来找到骆驼一看，果然如此。 这就是无意的、很偶然的发现。因为如果没有人问起骆驼的事，路边的草也就不会特别引起王子的注意，王子也不会推断骆驼眼睛的事。自然界许多隐藏着的定律、法则，以及科学研究上许多发现、或创新，和这个王子无意的发现很相似。 华尔波后来在欧洲旅游中，写了几篇小说和短文。有一次给他朋友的信中，提到自己在这次旅行中，很幸运地买到期望已久的一幅公爵肖像画，而且又在无意中找到刚好能够装上肖像的相框及纹章。这种无意而偶然的发现，使他好高兴，想起以前写过的锡兰故事书中王子的遭遇，而在「serendip」字尾加上「ity」， 创造出「serendipity」一字，表示自己在偶然的机会下的发现。这个字，也在一九七四年以后出版的各种辞典上开始出现，成为诠释科学上、或重要的发现上，那种无意的、偶然的、幸运的发现能力。 许多科学家、发明家也都不讳言自己的发现，正是受惠于偶然的因素，也津津乐道自己常怀着等待幸运出现的心。可是一九七四年诺贝尔化学奖得奖人福罗理（Paul Flory）曾说过，重要的发现不能单纯地说，就是来自偶然的发现，虽然偶然的因素不能被排除，但是，不能不知道在偶然出现之前，那个科学家必须已经具备了广而深的知识，以及前瞻的眼光，才能看到偶然出现的一线曙光。所以，发明或发现，就是「偶然和洞察力」结合的结果。