1956年10月13日出生于内蒙古通辽市。1973年到农村插队，1975年10月被推荐到吉林大学法律系学习。1978年应届毕业考入中国社会科学院研究生院法学系，师从吴大英教授，研究法理学，是当年研究生院最年轻的学员。1981年在研究生院学报《学习与思考》上发表第一篇论文《现代国际政治斗争中的人权问题》。1981年毕业，获法学硕士学位。为文革后我国恢复研究生学位制度后第一位女法学硕士。
     毕业后留在法学研究所工作。1984年以优异成绩通过国家教委统一组织的留学外语考试，获得美中法律教育交流委员会的奖学金赴美，到加州大学伯克莱法学院作访问学者，指导教授为美国著名法学家佛兰克.纽曼教授，1986年底完成研究计划回国。1988年被评为副研究员，同年10月调入法学研究所新成立的香港、澳门、台湾法研究室，任研究室主任。1991年再次赴美国哈佛大学东亚法律研究中心作访问学者，并在纽约州立大学宾汉顿分校等学校开办中国法律讲座。1993年被评为研究员，成为当年中国社会科学院最年轻的研究员。1995年被任命为法学研究所、政治学研究所副所长，兼任《政治学研究》主编。从此开始了和政治学研究的一段缘。1996年起兼两所联合党委副书记。1998年起任法学研究所、政治学研究所联合党委书记并主持所务工作。2000年底辞去政治学研究主编职务，2001年底辞去政治学研究所党委书记和副所长职务，一段历史终告结束。后任法学研究所党委书记、副所长至2003年3月调离。十届全国人大常委会委员、全国人律委员会委员、全国人大常委会法制工作委员会副主任。十一届全国人大常委、内务司法委员会委员。
     学术头衔：博士生导师。1994年被评为中国社会科学院有突出贡献的中青年专家。1996年获得国家人事部留学归国人员重点研究课题资助，为国家百千万人才工程人选。1999年获国家人事部有突出贡献的中青年专家称号。1999年获得中央国家机关百名“巾帼建功”活动标兵和中央国家机关“十杰”妇女称号。1999年被中国法学会评为全国“十大青年法学家”之一。另外还兼有一些学术团体的职务，任中国妇女研究会副会长，中国统一司法考试协调委员会委员，等等。