风水是个极复杂的概念，它至少包含以下几方面内容：(1)指先人的居处和生存环境。受灵魂不灭观念的影响，古人认为先祖死后仍在另一个世界--阴世继续生活。因而传统的风水观所说的居处和生活环境，也包括过世先祖的葬穴及其周围环境。(2)环境周围遭诸要素如山、水、风、空气、土壤、阳光等相互之间及其与传统人文学说气、阴阳、五行、八卦之间的各种神秘联系；(3)这种联系所显示和蕴含的居处者目前的生活状况与未来的吉凶祸福。在祖灵崇拜意识驱使下，古人事死如生，甚至把已故先祖的阴世生活环境及其对子孙的祸福看得比自己的生存环境及其吉凶更为重要。因而对先灵的居处环境--阴宅，较之对自己的居处环境--阳宅，古人在选择与处理上显得更为重视和审慎。风水也由此从死、生的角度划分为两大部分：阴宅风水和阳宅风水。而在许多场合，"风水"的实际含义指阴宅风水。释名曰："宅，择也，言择吉处而营之也。"然不论对何种环境的选择，古人的目的为了聚气。郭璞《葬书》云："葬者，乘生气也。"气是万物之源，各种事物皆为气的变化客体，聚气则吉，故能喜旺富贵。失气则凶，故衰败贫死。聚气的关键在乎风和水。《葬书》云："气乘风则散，界水则止，古人聚之使不散，行之使有止。"清人范宜宾注云："无水则风到而气散，有水则气止而风无，故风水二字为地学之最重，而其中以得水之地为上等，以藏风之地为次等。"此即风水得名的由来。