观世音形象演变的传说寓意也十分深刻。公元前5世纪，释迦牟尼创建了佛教，双马神童被佛教接纳，成了一位慈善菩萨，叫"马头观世音"。双马神童原是婆罗门教、印度教的善神,象征慈悲和善良,而且神力宏大。据说这对双马神童能使盲人复明,病者康复,残者健全,不育妇女生子,公牛产乳,朽木开花。  观世音大约是在三国时期传入中国的,不过那时的观世音还是个威武的男子。甘肃敦煌莫高窟的壁画和南北朝时的雕像,观音皆作男身,嘴唇上还长着两撇漂亮的小胡子。  随着佛教在中国迅速发展,到南北朝时,出现了大批出家的尼姑和女信徒。历史证明,西方的各路神明要想在中国站住脚根,必须汉化、世俗化。因此必须造出一位女菩萨,满足民间信众的需要。 

 这个任务就历史地落到了观世音的身上。首先他是善神,其次他又可以有33个化身,可男可女,因此干脆就让他变为女菩萨。这大约在隋唐之际。  

   另一种解释说 ，观世音菩萨是女相只是她随类应化的示现，而不是真正的性别。其中道理有二： 1、观世音以多苦众生为救济对象，而在人类众生中，以女众的痛苦为最，因此多示现女身，与女子打成一片，而引导他们走向解脱大道。这里，与人打成一片是大智慧，佛祖为了点化五百罗汉就曾化作罗汉模样，与其同行，最终使得不接受佛的教诲的罗汉们幡然醒悟，终成正果。2、女众痛苦虽多，但内心中的柔和慈善胜过男子，特别是母爱。观世音深知世间母爱的伟大，所以处处示现女身，感化世间的女人，将世间的母爱加以净化而扩大，去慈爱一切众生，成就正等正觉。这种暗示，向人们展示了通向极乐世界、西天佛国——美好天堂的法宝，那就是大力弘扬母爱、大爱。著名未来学家王小平目前正开发有关大爱之道的课程，她认为大爱之道是人类走向美好未来的必经之路。