《经济增长理论史：从大卫·休谟至今》在罗斯托一生的学术成果中无疑是十分独特的一部作品。

　　首先，这是他唯一一部研究经济理论史而不是经济史的作品。

　　其次，这是他学术生涯即将结束时完成的一部重要作品；当这部著作于1990 年问世时，罗斯托已经是年逾古稀的老人。

　　最后，这是一部体量巨大的作品，英文原著接近一千页，在罗斯托的著作中，无有出其右者。

　　全书首先介绍了1870年之前研究经济增长的经济学者，并比较了休谟与亚当·斯密，马尔萨斯与李嘉图，约翰·密尔与马克思；接着介绍了1870年至1939年的经济学理论家，包括熊彼特、科林·克拉克、库兹涅茨和哈罗德，并分析了战后经济增长的三种模式。

　　作者以权威的论点阐释了经济增长领域中未解决的几大问题，并描述了未来几十年中可能出现的五种经济领域的任务。

　　罗斯托最为系统的政治经济学理论，是把国家经济发展分为必须依次经历的6个阶段。

　　传统社会阶段：这个阶段不存在现代科学技术，主要依靠手工劳动，农业居于首位。

　　起飞准备阶段：近代科学知识开始在工、农业中发生作用。

　　起飞进入自我持续增长的阶段：即工业化开始阶段，新的技术在工、农业中得到推广和应用，投资率显著上升，工业中主导部门迅速增长，农业劳动生产率空前提高。

　　成熟阶段：现代科学技术得到普遍推广和应用，经济持续增长，投资扩大，新工业部门迅速发展，国际贸易迅速增加。

　　从“起飞”到成熟阶段，一般大约要经过60 年左右。

　　高额群众消费阶段：主导部门转到耐用消费品生产方面。

　　追求生活质量阶段：其主导部门是服务业与环境改造事业。

　　在所有阶段中，罗斯托认为“起飞”和“追求生活质量”是两个关键性阶段。后者，是他所认为的理想社会。

　　罗斯托的出生，恰逢“波音”公司的诞生。

　　起飞，是两者之间共同的暗喻。

　　在罗斯托的经济史观中，“起飞”是一个无比重要的概念，他视之为经济革命的关键和核心力量。

　　起飞，即飞行器离开地面而腾空，这个过程不同于地面滑行和空中飞行。要将具有一定质量的飞行器带离地面，需要足够的牵引力来克服地心引力的限制，所以，需要极大的瞬间加速度。

　　经济增长的某些过程类似于飞机起飞，尤其是从低水平均衡的贫困状态要跃升到一个较高水平的经济增长状态，一个国家（地区）要有合格的引擎所提供的必要动力加速度。

　　在罗斯托看来，支持一个国家经济“起飞”的关键因素有三个，首先是储蓄率从而投资率必须达到一定的高水平，其次是主导产业的形成，第三是产业主体也就是企业家群体的出现。

　　哪个国家、何时具备了这三者，它就有可能启动引擎，进入起飞阶段。一旦实现“起飞”，经济就开始按照自身的逻辑，自行增长，按照罗斯托的说法就是“自我维持的增长”，就像已经飞上天的飞机，在动能和势能的结合作用下，可以在空中平稳地前进。

　　因此，研究一个国家的经济史，判断它的阶段特点，或者研究这个国家经济增长的现状，要害在于观察它与“起飞”这件事的关系。

　　起飞理论提出以后，在学术界引起巨大反响，一度成为左右经济史和经济增长研究注意力的焦点。

　　1960年夏天，国际经济协会（IEA）决定召开这一概念的专题讨论会。37 名正式会议代表和一位观察员聚集到联邦德国东部的康斯坦茨出席。

　　这些代表分别来自主要的发达国家和地区，都是经济史、经济增长、经济发展研究领域的翘楚，如库兹涅茨、道格拉斯·诺斯、哈巴库克、霍夫曼、都留重人、格申克龙、凯恩克洛斯等等。

　　如果有人复原当时的场景，必是精彩的话剧。

　　这次讨论会一共举行了16 次分会，每次分会首先由国际经济协会预先约定的学者作书面发言，然后由参加者围绕题目进行面对面的自由讨论。

　　罗斯托自然成了会议的主角。在几次分会场上，他都被人质疑，有的批评很是尖锐，而他也是据理力争，舌战群儒。

　　此次会议后，罗斯托不断地充实和完善“起飞”理论的内涵，并将此范式应用推广到世界经济史和国别经济史的研究中去。

　　人生至此，事业起飞。我们不免好奇：一个拿着文学、哲学学位的年轻人，何以在政治经济学方面取得如此大的成就。

　　罗斯托对自己理论的钟爱和自信，来自于他一直以来的思维方式和世界观。

　　在耶鲁大学读本科期间，他广泛阅读、交往和参与社会实践，逐渐形成了关于具体问题的整体思维习惯。他反对就事论事地讨论一个历史事件或者用未经考量的抽象符号来确立历史变量之间的关系。

　　他曾在自传中介绍了在他少年时代影响自己世界观的一些事件，比如在进入耶鲁读书之前就深受哥哥尤金的影响，接触到了一些非常出色的人，以至于，当他成为耶鲁大学新生的时候，居然有一种大三学生的感觉，并完成了一篇17世纪英国革命的论文。

　　大二之后，罗斯托参加了由高年级学生比斯尔组织的每周四晚上的小型非正式研讨会，讨论一些重要的话题，比如社会科学研究方法和数理经济学。这些研讨会的初衷是在社会领域的研究中推广严谨的自然科学方法，但是，对罗斯托来