一个企业的价值链是由上游的研发、设计、加工制作，再到下游的营销、零售、服务等各环节构成的，我们可以通过施正荣著名的微笑曲线来看这个脉络。

微笑嘴形的一条曲线，两端朝上，在产业链中，附加值更多体现在两端，设计和销售，处于中间环节的制造附加值最低。微笑的一头是知识产权，是研发，这方面的竞争是全球性的；另一头是分销，是品牌和服务，这方面的竞争则要结合地缘优势，是本土市场的竞争，中间附加值最低的则是制造。当前制造产生的利润低，全球制造也已供过于求，但是研发与营销的附加价值高，因此产业未来应朝微笑曲线的两端发展，也就是在左边加强研展创造智慧财产权，在右边加强客户导向的营销与服务。

微笑曲线有两个要点，第一个是可以找出附加价值在哪里，第二个是关于竞争的形态。微笑曲线理论和价值链分析模型说明了这样一个事实：在知识经济时代，资本、技术、智力等企业资产流动越加频繁，企业逐渐趋向“无界”经济，企业间分工合作也更加紧密，企业向各自优势领域集中资源，行业重组不断深化。企业间的关系已经不再局限于交易双方平常意义上的贸易关系或者以出资方式联系起来的系列关系，更多的是包含虚拟生产、虚拟共生、战略联盟等形态在内的多样化关系，企业可以自行负责完成价值链的所有环节，也可以抓大放小，自己控制最重要的价值链环节，而将其他环节外包出去，但必须要和相关外包企业达成非常密切的伙伴合作关系，以使整个价值链做到相互依赖、唇亡齿寒，而在整个面上又巩固和加强了企业对核心资源的控制。这直接催生出一种崭新的经营模式──轻资产运营模式。