刘备称帝后第一年，头一件要展开的军事大行动，就是由他亲自领军，进攻吴主孙权。

主帅东征，是相当危险的事，但由于关羽、张飞双双死于东吴之手，桃园三结义，如今仅剩刘备孤零零一人，此仇不报非君子。因此尽管部属劝他三思，仍无法动摇他东征孙权的决心。

面对蜀汉的4万大军，以及顺流而下的船艋，东吴则推出年轻的儒将陆逊迎敌。陆逊虽然只是一介书生，不谙武艺，但深通兵法。他的策略是以静制动，任凭刘备如何挑战，坚守不出。

刘备大军沿着长江南岸，翻山越岭，直逼东吴的军事重镇夷陵。吴国将领纷纷请求迎战，陆逊却不动如山。他认为，刘备目前锐气正盛，而且扎营高处，据守险要，此时出击，就算获胜，也无法取得决定性胜利；万一失败，所付出的代价谁也承担不起。所以当今之计，还是一个字“守”。

吴国将领都以为陆逊懦怯，心里十分不快。陆逊不以为意，和刘备从2月一直对峙到6月。

刘备这边渐渐按捺不住了。他命吴班率领数千兵力在平地扎营。吴军将领觉得机不可失，要求迅速攻击，而陆逊又以其中有诈为由不动声色。陆逊和其他将领在阵中观察，几天后果然看到数千兵力从山谷中走出。所有的将领这才明白，原来是刘备的诱甜夕计。

刘备一等再等，等不到攻击的机会，便放弃水陆并进的计策，下令水军撤退到岸上，处处结营。始终按兵不动的陆逊，终于决定对蜀军发动反击，一洗长期以来的憋气。

然而，一向主张应尽快出兵决战的各位将领，对这项迟来的攻击令并不以为然。他们认为：“要攻击，一开始就得行动。搞到现在，敌军已经深入五六百里，和我军相持七八个月，每个要害的兵力都已经部署完善，我们攻击讨不到便宜”，

陆逊回答说：“刘备老奸巨滑，作战经验丰富。当他刚抵达时，阵脚不稳，但相对的，他一定全神贯注，考虑周到，应付他反而不容易。如今驻屯已久，没什么战果，兵卒疲累，士气低落，更谈不上策略规划，此时才是击败他们的时机。”

尽管如此，诸将领心中仍然不服，尤其在派出一支队伍试行攻击受挫后，更令人不禁对陆逊的自信深表怀疑。陆逊不理会这些冷言冷语，他胸有成竹地告诉大家，他已有万全破敌之计。这个破敌之计，就是火攻。

刘备的军营连绵不绝七百里，气势上固然相当唬人，但是在陆逊眼中，这其实犬是刘备的致命伤。因为当时正值酷暑，刘备为求凉爽，扎营在树林旁，非常适合火攻。而且营寨延伸过长，犯下兵家大忌，失败在所难免。

一切发展果然如陆逊所打的如意算盘。东吴大军带着茅草和火种，攻人蜀汉军营，顺风放火，刘备阵营陷入一片火海，高级将领投降的投降，被杀的被杀，40个营寨被攻破。刘备抱头鼠窜，一路撤退，所有的军需物资、武器、船艋，丧失殆尽；将士尸首浮在江面，顺流而下，与几个月前刘备率领的船队浩浩荡荡东下相比，只不过此一时，彼一时也，令人悲叹不已。

刘备在后卫部队的保护下，逃到白帝城。原应乘胜追击的陆逊，顾虑到魏王正在集结部队，可能会来个鹬蚌相争，渔人得利，对吴国不利，因此放弃追击。刘备总算拾回一条命。但主帅东征，却落得这般下场，悲愤之余，健康大坏，隔年就病逝了。

“主不可以怒而兴师”，刘备由于意气用事，不管部属劝说，结果落下这般下场，实在可惜。