国际旅游岛一词是个全新的概念，最早是由中国（海南）改革发展研究院院长迟福林在2000年针对海南省的发展率先提出的，它在国内和国际上都没有现成模式及统一标准，属于一个历史的突破。在海南省政府文件《体改院关于海南国际旅游岛的框架建议》中，将“国际旅游岛”阐述为：一个在限定的旅游产业领域范围中，对外实行以“免签证零关税”为主要特征的投资贸易自由化政策，旅游服务自由化进程较高的特定的岛屿。《海南国际旅游岛建设行动计划》一文将“国际旅游岛”的基本内涵定位为“三新”，一是新目标：实现服务、管理、景区、产品四个“零距离”，建成世界一流的热带海岛度假休闲胜地；二是新体制：建立符合国际惯例的旅游发展与管理体制机制；三是新政策：实行以“免签证、零关税、放航权”为主要特点的旅游开放政策。此外，在海南省省政府后来出台的《关于加快推进国际旅游岛建设的意见》中，关于“国际旅游岛”的内涵、目标及特征文中又进行了进一步的阐述，指出“国际旅游岛”就是旅游国际化程度高、生态环境优美、文化魅力独特、社会文明祥和的世界一流海岛型国际旅游目的地。国际旅游岛建设的阶段性目标是，经过10年的努力到2018年力争使海南成为国内政策最开放、体制机制最灵活的旅游特区；成为代表中国旅游形象的标志性旅游目的地之一、世界一流的海岛型休闲度假旅游目的地，并由此向国际自由贸易岛迈进。届时，海南“国际旅游岛”将具有以下基本特征：一是以旅游业为龙头的现代服务业高度发达，成为支撑海南经济发展的主导产业；二是在国际上具有较高的知名度和美誉度，是代表中国旅游形象的标志性旅游目的地，国内外高端游客占绝对比例；三是旅游业高度开放，国际游客免签证且通关快捷，旅游交通体系完善，国内外游客进出顺畅，景区快速通达，免税购物方便优惠，旅游产品、服务、人力、资本等市场高度国际化；四是旅游景区景点布局合理、丰富多样，接待设施高雅、舒适，高尔夫、邮轮游艇、探险体验等高端新型旅游项目得到长足发展，五星级酒店众多；五是旅游管理、营销等与国际接轨，与全球著名酒店管理集团、旅行社公司、旅游交通运营商等大企业建立广泛合作关系，旅游营销网络覆盖全世界主要客源地。