战国时候，齐国国君齐宣王想用武力征服天下，孟子劝他放弃武力，采用仁慈的政治措施。孟子对齐宣王说：“大王如果想用武力征服天下，就好比‘缘木求鱼’，结果肯定是徒劳无功，不但达不到目的，还可能造成祸害。”齐宣王觉得孟子的话很有道理，便听从了他的劝告。缘：在这里是沿着、顺着的意思。木：指的是树木。“缘木求鱼”：就是沿着树木爬上树去找鱼。树上怎么会有鱼呢？当然没有啦！所以这个成语就是用来比喻方向、方法错误，或违反客观规律，结果当然无法达到目的。
在现实的经营管理中，缘木求鱼的老板也大有人在。
例如：一个工厂，如果效益不好大幅滑坡了，做为企业领导，首先应该从根本上找原因，或提高产品质量，或加强企业管理，或提高工人的素质等。然而，老板的做法却是想法设法克扣或降低工人的工资以及福利标准去弥补亏损；或者降低原料标准以次充好；或者人为降低必要制造成本；或者砍掉原本做好的培训预算。
再如：有的大学毕业生面对就业压力，本应在提高工作技能上下功夫，然而，他们却一味地在寻找什么“成功的秘诀”；本应调整心态，面对现实，放下身段，扎扎实实，然而他们却好高骛远、信心过度。
再如：有的中小企业管理混乱，本应结合实际扎实整顿，然而他们却有病乱投医，到处寻找“高人”“名人”来讲课，欲求通过讲课来解决问题。有的企业搞管理，痴迷于世界五百强的做法，甚至达到亦步亦趋的程度，岂不知这无啻于是在“用管理骆驼的方法管理兔子”。有的企业在制定规章制度的时候，泛泛地照抄照搬他人，把和尚的帽子硬是戴在道士的头上，等等。
上述所有这些做法，明显都是在缘木求鱼、开山寻珠。其结果必然是南辕北辙、水中捞月。正如孟子批评齐国国君那样，这样做：“不但达不到目的，还可能造成更大的祸害。”