任天下之智力，争天下之归心，曹操最想争想任的是刘备和孙权。刘备是三国时蜀国的创立者，他在羽翼未丰时，曾一度与曹操合作。那时的刘备，虽然势孤力单，但在曹操看来，他是个可与自己打天下，也可与己争天下的屈指可数的英雄人物。“是时，曹公从容谓先主日：‘天下英雄，唯使君与操耳’”，因此，他对刘备十分敬重，“出则同舆，坐则同席”，总想把他纳入自己的营垒。刘备不甘在曹操之下，表面上应付着曹操，实际上另有己图。他与曹操翻脸后，一次被曹兵打得大败，妻子和大将关羽都被生俘。在这前后，曹操的谋士程昱、郭嘉等，几次提醒趁机杀掉刘备，可曹操的回答只是一句话：“方今收英雄时也，杀一人而失天下心，不可。”明知刘备是劲敌，也有机会杀他，但只要有一丝争取的希望，也不肯下手，这是何等的气量！唯恐杀一，丢掉一片，这又是多么高明！
         孙权是三国时吴国的统治者，他比曹操晚生27年，当是曹操的后辈。曹操从公元190年起兵，到208年挥师南下，整整19年，几乎是大战必胜。没料到在大功眼看告成时，因遇到孙权等人的顽强抵抗而惨败于赤壁。这一败，使曹操要达到的政治目标成了泡影，也使他看到了虎虎有生的新的一代领袖人物。“生子当如孙仲谋”，曹操在后期，不止一次地发出过这样的感叹，并采取过多种措施，想把孙权拉过来。他让阮瑀为他起草的《与孙权书》，完全是站在平等立场上，从“百姓保安全之福”、孙权可为天下一统作出更大贡献的高度，劝导孙权与他合作。在曹操的殷殷招纳和刘备的夹击之下，孙权终于做出了称臣的表示，如果不是曹操在这时突然死去，他把孙权争取过来是大有可能的。那样，三国的历史，就会以一老一少两位政治家的握手，大江南北的统一而改写。
        三国之主都能用人，但只有曹操思想着把另外两主用起来。孙权作为后生，对曹操的用人，佩服得五体投地，他说：“至于御将，古之少有，比之于操，万不及也。”。对他来说，保江东是大局，不可能产生如何用曹操的 念头。刘备是曹操的同辈，在曹操设法团结他时，他想的只是如何钻曹操的空子，捣曹操的鬼，也没有敢用曹操的奢望。一般来说，在同样的客观条件下，用人的气度与取得的业绩是成正比的。天下三分，曹操雄踞中原，刘备和孙权各偏安一隅，绝非偶然。