浙西的陈钟年擅长拆字，名噪一时。有个姓吴的大商人，是江苏人，常年在浙江经商。一天他突然接到一封家信，上面说他妻子病危，催促他赶快回家。吴某非常忧虑，就去拜访陈钟年，想让他给测断一下吉凶。他到陈钟年家门口时，天已黑，钟年已经关上门睡觉了。吴某因为心里急躁，就使劲地敲门，陈钟年推开窗户，询问清楚他的来意，这时正有一犬在旁边汪汪地狂叫，钟年就告诉他就：“已经死了。”吴某一听，心中大怒，厉声质问道：“我还没有拈字，你怎么能知道生死?”钟年说：“刚才我的口和你的口交谈，这就是两口，下面再加一‘犬’字。就成了‘哭’字了。”吴某非常懊丧，悼悼而归，但心中并不相信。

第二天早晨，他又到钟年那里、拈字拈出个“柴”字。钟年询问他要测算什么，他就把妻病的情况说了出来。钟年说：“已经死了”。他忙询问缘由，钟年说：“这个‘柴’字，上面为两个‘火’字，这是蜡烛，中间象一个台子，是灵台的形状，下面是个‘木’字。是棺材啊。”吴某一听，大惊失色，立即乘船，匆匆赶回家，其妻子果然已经死了。