在《三国演义》中，周瑜火烧赤壁，曹操大败而走，逃到乌林之西，操见树木丛杂，山川险峻，乃于马上仰面大笑不止。诸将问曰：“丞相何故大笑？”操曰：“吾不笑别人，单笑周瑜无谋，诸葛亮少智。若是吾用兵之时，预先在这里伏下一军，如之奈何？”说犹未了，两边鼓声震响，火光竟天而起，惊得曹操几乎坠马。刺斜里一彪军杀出，大叫：“我赵子龙奉军师将令，在此等候多时了！”操教徐晃、张郃双敌赵云，自己冒烟突火而去。子龙不来追赶，只顾抢夺旗帜。曹操得脱。

这是第一次笑。

接下来，操走北彝陵，行至葫芦口，军皆饥馁，行走不上，马亦困乏，多有倒于路者。操教前面暂歇。马上有带得锣锅的，也有村中掠得粮米的，便就山边拣干处埋锅造饭，割马肉烧吃。尽皆脱去湿衣，于风头吹晒；马皆摘鞍野放，咽咬草根。操坐于疏林之下，仰面大笑。众官问曰：“适来丞相笑周瑜、诸葛亮，引惹出赵子龙来，又折了许多人马。如今为何又笑？”操曰：“吾笑诸葛亮、周瑜毕竟智谋不足。若是我用兵时，就这个去处，也埋伏一彪军马，以逸待劳；我等纵然脱得性命，也不免重伤矣。彼见不到此，我是以笑之。”正说间，前军后军一齐发喊、操大惊，弃甲上马。众军多有不及收马者。早见四下火烟布合，山口一军摆开，为首乃燕人张翼德，横矛立马，大叫：“操贼走那里去！”诸军众将见了张飞，尽皆胆寒。许褚骑无鞍马来战张飞。张辽、徐晃二将，纵马也来夹攻。两边军马混战做一团。操先拨马走脱，诸将各自脱身。

这是第二次笑。

接着走到历史上十分著名的华容道，过了险峻，路稍平坦。操回顾止有三百余骑随后，并无衣甲袍铠整齐者。操催速行。众将曰：“马尽乏矣，只好少歇。”操曰：“赶到荆州将息未迟。”又行不到数里，操在马上扬鞭大笑。众将问：“丞相何又大笑？”操曰：“人皆言周瑜、诸葛亮足智多谋，以吾观之，到底是无能之辈。若使此处伏一旅之师，吾等皆束手受缚矣。”言未毕，一声炮响，两边五百校刀手摆开，为首大将关云长，提青龙刀，跨赤兔马，截住去路。

当然，最后关羽放了曹操一马，这是第三次笑。

我们看看曹操这三次笑，第一次笑时，八十万大军被人烧了个一干二净，只剩下一些亲信兵将，刚刚稍稍脱离险境；第二次笑时，人困马乏，刚刚喘口气休息一下；第三次笑时，其队伍更是已经接近崩溃的边缘。

这样的环境，无论如何不是令人十分愉悦的，那么曹操为什么要笑？他怎么还笑得出来，莫非一向被称做“奸雄”的他受不了失败的刺激，神经不正常了？

曹操当然神经十分正常，而且经过了多年的战争磨练，他的神经估计比大多数人还要粗得多。那么他为什么要笑呢？那是因为，他的笑，是一种武器，也是一种管理技巧。

在刚刚经历了一次惨痛的失败之后，曹操的笑，是一种豪气，也是一种自信，更是一种乐观的态度。他要给狼狈不堪的下属以信心和勇气，他指出虽然暂时经历了失利，但敌人也有弱点，并不是不可战胜的。正因如此，曹操的兵马才没有象符坚的大军一样风声鹤唳、草木皆兵、做鸟兽散，尽管他们都经历了几乎一样的失败。他的下属看到，在如此不利的逆境中，曹操仍然保持了乐观积极的态度，对敌人没有任何畏惧心理，他们也自然相信，跟随这样的领导，失败是暂时和偶然的，成功才是长期和必然的。

所以，曹操的这三笑，决不是无心而发，决不是信口开河，而是体现了他一贯的管理智慧。

那么，曹操什么时候开始哭了呢？

曹操领兵逃回南郡，被曹仁接入城中，曹仁置酒与操解闷，众谋士俱在座，可以说已经完成了胜利大逃亡，不再有性命之忧的时候，操忽仰天大恸。众谋士曰：“丞相于虎窟中逃难之时，全无惧怯；今到城中，人已得食，马已得料，正须整顿军马复仇，何反痛哭？”操曰：“吾哭郭奉孝耳！若奉孝在，决不使吾有此大失也！”遂捶胸大哭曰：“哀哉，奉孝！痛哉，奉孝！惜哉！奉孝！”众谋士皆默然自惭。

曹操这哭，真的是哭郭嘉么？应该说不完全是，以曹操的智商，他当然知道，他再哭，也不可能把郭嘉哭活。他要达到的目的，正是上段的最后一句话“众谋士皆默然自惭”。

在赤壁之战前，曹操可以说是百战百胜，纵然偶然有一两场战斗的不利，但基本上在战役层面都是取胜了的。赤壁之战可以说是曹操的军事生涯中最惨痛的失败。这个失败，当然是要追究责任的，主要责任者肯定是曹操，他的骄傲自满是失利的主要原因，这也是为什么曹操在失败后没有追究下属刑事责任，他知道自己犯的错误，当然在当时的环境下，他是不可能引咎辞职的，所以也就不好意思拿下属开刀。

但下属有没有责任呢？

当然有，就象曹操所说“若奉孝在，决不使吾有此大失也”，郭嘉的去世，使曹操失去了一个最好的谋士。但不可能因为缺了一个谋士，就让统一大业就此终止，所以其他人必须挺身而出，代替郭嘉的位置和作用。那么其他人是否做到了完美地代替了郭嘉的作用呢？显然没有，不然曹操至少不会犯如此多的错误。

这才是曹操哭的原因，他既是哭郭嘉的早逝，也是在哭自己人才的缺乏，更是心痛如此惨痛的失利和失去的最好的统一中国的机会，但当着这么多谋士的面哭，他最重要的目的，还是在追问众位谋士的责任：你们的工作是否做到位了？你们以后应该怎么做？

相信经他这么一哭，众谋士不可能仅仅默然自惭就算了，大家心里很清楚，曹操这次没追究大家的责任，不代表他认为大家没有责任，更不代表他心里没记上这笔帐，所以，想继续在曹操这边混饭吃，如果还是象之前的工作态度的话，下次哭的就不是曹操而是他们自己了。