主要学术专长是基督教思想文化研究与比较宗教学。长期从事西方宗教学及哲学、基督教研究。 1974年毕业于湖南常德师专英语科；1981年毕业于中国社会科学院研究生院，获哲学硕士学位；1981年9月至中国社会科学院世界宗教研究所工作。1983年留学德国慕尼黑大学哲学系，1987年获德国慕尼黑大学哲学博士学位。1988年回国，现任中国社会科学院世界宗教研究所所长、基督教研究中心主任、研究员、博士生导师。1988年被接纳为德国宗教史协会终身会员，1991年被评为“有突出贡献的中青年回国留学人员”，1996年被评为国家级有突出贡献的中青年专家，入选为欧洲科学艺术研究院院士，2001年当选为中国宗教学会会长。2008年当选为十一届全国人大常务委员会委员、民族委员会委员。主要代表作有：《西方宗教学研究导引》、《基督教文化面面观》(主编、合著)、《圣经鉴赏》、《尼布尔》、《世界宗教与宗教学》。1989年以来共出版独著、合著著作、辞书、论文、译文等科研成果累计达127万字。其中专著《宗教起源纵横谈》于1992年获得中国社会科学院首届青年优秀科研成果专著类三等奖，负责主编完成的《基督教文化面面观》被列为1991年中国社会科学院主要科研成果之一，此书所属丛书在1992年被评为第二届(1988～1991年)全国古籍优秀图书三等奖。